ご褒美をあげる

（やる気が出ない。つまんない。ダルイ。何もかもが鬱陶しい……）
　夏に負けたウルリカは、調合を放って、一人テーブルに伸びていた。
　こうなると、姿勢を保つのさえ億劫だ。顎を突いて、ぼへーっとアトリエを眺める。暑さで揺らぐ視界の中を、暑苦しい大男が横切っていった。
「……ねー、ペペロン」
「ん？　何だい、おねえさん？」
　昼食の準備していた、ペペロンが応える。
「あんたの帽子の下って、どうなってんの？」
　彼は驚愕の表情で振り返った。
（そんなヘンなこと言ったっけ？）
　考えるが、頭が回らない。
　ペペロンは、どこか焦ったように、戸惑うように、顔の前で両手を振った。
「え？　いや、別に、どうもなってないけど、え、何で？」
「暑苦しい」
　ウルリカはきっぱりと答えた。
　最近、どんどん暑さが増してきている。耐えられなくなったウルリカは、髪を一つに束ね、項に掛からないようにした。服も、薄手のモノに替えている。何故かロゼが文句を言ってきたが、聞く耳持たずに強行中だ。
　だと云うのに、目の前の筋肉妖精は、帽子を目深に被り、なおかつ中途半端に髪と髭を伸ばしている。馬鹿にしか見えない。
「家の中くらい、帽子取りなさいよ」
　そう言ってテーブルに乗り、指を伸ばすと、大きな手に遮られた。
「この下は、たとえおねえさんでも見せられないんだよ。ゴメンね」
　ペペロンが小さく笑って言った。
　次いで、上着の合わせに両手をかけ、胸を張る。
「代わりに、おいらの鍛え上げられた大胸筋を披露するよぅ！」
「見せんでいい！」
　一瞬で頭がはっきりした。飛び蹴りを放ってやめさせる。
　両足で着地すると同時に、ペペロンが床に転がった。
「ひ、ひどいや、おねえさん……！」
「ただでさえ暑いのに、ヘンなもん見せようとしないでよねっ！」
　顔側に落ちてきた髪を、背に払いのけ、ウルリカは仁王立ちでペペロンの前に立った。
「あ、おねえさん、スカートでその位置は見……」
「とにかく、あんたは見た目からして暑いのよ！」
　ペペロンの言葉を遮って、ウルリカは怒鳴った。
「汗臭い、むさ苦しい、筋肉がウザイ、巨体が邪魔！　あんたが視界にいるだけで、体感温度が五度は上がるわ！
　だから……」
　ウルリカは、調理道具の中からナイフを手に取った。
　ペペロンの頬が引き攣る。
「え？　お、おねえさん、目が怖いんですけど……」
「ふっふっふっ」
　ウルリカは笑い、ナイフを閃かした。
「その髪と髭、剃り落としてやる！」
「うわぁぁああっっっ！？」
　倒れたままのペペロンに馬乗りになり、ナイフを振るうと、大男が悲鳴を上げた。
　慌てた仕草で、両手首を掴まれる。
「あ、ちょっと！　なんで反抗するのよ！？」
「いや、だって！　その勢いじゃ鼻も剃られるよ！？」
「すっきりするじゃない！」
「即答された！」
　ぎりぎりとその体勢で押し合う。
　もちろん、ウルリカがペペロンに、力で敵うはずもない。しかし、彼女の腕を握り潰さないよう、気を使っているらしく、ペペロンはほとんど力を出せていないようだった。
　当然、ウルリカは機を逃さず、全力で攻める。
「や・ら・せ・な・さ・い！」
「い・や・だ・よぅ！」
（強情な！）
　長引くと、体力で劣る自分が不利である。ウルリカは考えた。
（ここは力より、ご褒美で釣るべきかも）
　考えている間に、ペペロンに上半身を起こされてしまった。やはり、戦法を変えよう。
「やらせてくれたら、マスカットアイスを食べさせてあげる」
　ペペロンの膝に跨ったまま、にっこり微笑んで言ってみた。
「うっ！？」
　途端、ペペロンの反抗が弱まる。
　マスカットアイスは、ペペロンの好物だ。この妖精は体こそ大柄だが、中身はうりゅと同じ、子供のようなもの。好きなもので、釣るに限る！
「一日中構ってあげてもいいわ。海にでも行こうか？　それとも妖精さんの服、黒にしてみる？」
「うっ、うううっ……！　お、おねえさんが海で遊んでくれる上に、黒妖精さんの服を、おいらに……！？」
　悩みだした。
（あと一息！）
　うりゅを思い出して、極上の笑みで言う。
「大人しくしてくれたら、キスしてあげるっ」
　うりゅがお手伝いをしてくれた時、ウルリカはよくご褒美のキスをする。子供なら喜ぶかもと思って言うと、ペペロンは手を離して、背筋を伸ばした。
「お願いします！」
「よしっ！」
（勝った！）
　ウルリカはガッツ・ポーズを取った。
「じゃ、さっそく――」
　膝上から背伸びするような体勢で、左手をペペロンの肩に置き、ナイフを近づけた。
　がしっと、誰かに腕を握られる。
「へ？」
　ペペロンの手は、床の上にある。（それにしても、何故か一瞬で顔色が悪くなった気がする。汗だらだら掻いてるし）
「何をしている……？」
　押し殺したような低い声に、背後を振り返ると――
「ロゼ？」
（何でこいつが邪魔するの？）
　いつの間にかロゼが立っていた。暑くて機嫌が悪いのだろうが、人を斬り殺しそうな顔をしている。凶悪犯も真っ青だ。
　ウルリカの両腕を掴んで、自分のほうへ引き寄せながら、ロゼがもう一度問うてきた。
「何を、していた……？」
「何って……」
　ロゼのあまりの形相に、一瞬記憶が飛んでしまった。
（何してたんだっけ？）
　確か――
「ペペロンにご褒美あげようかなって」
「違うよ、おねえさん！？　髪と髭を剃るんだよ！？」
　慌てたようにペペロンが叫んだ。
（あ、そうだっけ）
　手段と目的が逆になってしまった。
「……そうか。髭を剃るのか」
　不気味なくらい優しい声で、ロゼが呟いた。
　ウルリカの手から、ナイフが抜き取られる。
「あ、ああああの、ま待って、おにいさ……」
「じゃあ、俺がやってやろう――」
　感情のない目がペペロンを見据え、刃の線が空を斬った。
「うわわわわぁぁあああっっっ！？」
　床に転がって、何とかかわしたペペロンは、ウルリカを肩に乗せて、アトリエから逃げ出す。
「待て！」
「待ったら死ぬよ！？」
「すっきりさせてやる！」
「誰の何を！？」
（頭ごと落として全部すっきり、かしらね）
　あるいは暑さで八つ当たり。ペペロン斬って気分すっきり、とか？
　彼の肩に座ったまま、ウルリカはのん気に考えていた。暴れるし硬いし、乗り心地は悪いけど、風を切って走る感覚は悪くない。
（なんか、面白いかも）
　誰かに担がれて走るなんて、初めてだ！
　――まあ、もしかしたら、小さい頃にはあったのかもしれないけど。とにかく、
「ペペロン、もっと頑張って逃げなさい！　斬られちゃうわよ！」
「ああっ！　そういえばつい、おねえさんを抱えて来ちゃった！？」
　さすが力馬鹿。人ひとり担いでいるというのに、意識していなかったらしい。
　ウルリカは、ペペロンの頭を抱き締めて、はしゃいだ声を上げた。
「よし！　このまま海まで行っちゃおう！　レッツ・ゴーよ、ペペロン！」
「は、離してよ、おねえさん！　おいらほんっっっとーに、こ」
「殺してやる！！」
　ロゼの指輪が輝き、光の剣が現れた。「待って待って待ってぇぇえええっっっ！！」
「あっははは！」
　ウルリカは笑った。すごい面白い。
　暑くてだるくてしんどくて、何もかも嫌になるのに。どうして夏は騒ぎ出すと、どこまでもテンション上がっちゃうんだろう？
いつも冷静なロゼだってノリノリだ！
「いっけぇー、ペペロン号ー！」
「死んじゃうよ！？　おいら本当に殺されちゃうよ、おねえさんっ！」
「斬って刻んで潰してすって、ハンバーグのミンチにしてやる！」
　そうして本当に海まで駆けた。

「やー、さっすが体力馬鹿だわ、あんた達」
　機嫌よく海を眺めるウルリカの背後で、ペペロンが四つん這いになって、汗を掻いていた。
「さ、さすがのおいらも、今回は死を覚悟したよ……！」
　息を切らしていても、言葉はまだはっきりしたものだ。
（余裕じゃない）
　ロゼは途中の砂浜でリタイアし、倒れたまま起きなくなっていたが。
（帰りに回収すればいいわよね）
　何を興奮していたのか知らないが、まあ、きっと暑さのせいだ。日も暮れてきたし、その時には落ち着いているだろう。
　ウルリカは振り返って、ペペロンに歩み寄り、その大きな背中に腰掛けてやった。「あ、あの、おねえさん。おいらは椅子じゃ……」
「ねえ」
　ウルリカは、ペペロンの後頭部を叩いた。
「この帽子の下のことだけどさ」
　ペペロンの体が、硬直したのが分かった。　暑さで惚けていて、つい、外せなんて言ってしまったけれど、隠したいものがあるのは分かっている。いつも陽気で、馬鹿しかしないこの妖精が、ネタでも何でもなく、その時だけ身構えるから。
　だから、ちゃんと言っておこうと思った。
「見せなくていいわよ。あんたが嫌なら、見たいとか思わないから。
　――でも、見せてもいいと思ったら、言ってね」
　こうしてペペロンの上に乗っていると、体の強張りが直に伝わってくる。緊張は解けたけれど、まだ完全には抜け切れていないようだった。
　ぺんぺんと、何回か頭を叩いてやる。
「わたしは、何を見たってあんたを避けないし、怖いとか思わないし、捨てようなんて思わないわ。
　気持ち悪いっていうのは、今更だし」
　ペペロンはいつだって、ウルリカの側にいてくれた。
　無茶をしても、巻き込んでも、時に八つ当たりや無理難題を押し付けても、彼は笑って受け止めてくれる。いつだってどこか余裕で、だからまだ大丈夫だと、ウルリカも思えた。
　けれどそんなペペロンにも、余裕がなくなるようなことが、あるのなら――
「側にいてあげるわよ。あんたがわたしに、してくれてるみたいにね」
　その時は、わたしが守ってあげる。
　ウルリカは囁いて、ご褒美のキスを、帽子の上にしてやった。
「……お、お……」
　ペペロンの体がふるふると震える。
　――次にどう来るのか、ウルリカは正確に予想した。
「おねえさん～～～～っっっ！」
「暑い！　くっつくな！」
　感激して抱きついてくるペペロンを、カウンターで蹴倒して、ウルリカは叫んだ。
　夏は暑くて鬱陶しいから、好きじゃない。
　でも、遊べるし楽しいし、盛り上がるから大好きだ。
　ペペロンも――
　暑苦しくてウザイし邪魔だから、嫌い。
　楽しいし頼れるし、優しいから――
（でも、好きなんて言ってやんない）
　調子に乗るに決まっている。ウルリカは踵を返して、ペペロンに言った。
「ロゼを拾って、とっとと帰るわよ！」

おまけ