庇護すべき人の成長を|
| 「ねぇ、あんたって普段、どこで寝てるの？」 それは、ウルリカに雇われ、アルレビス学園に来てから、十日ほどが経った頃だった。 部屋に戻ると言ったウルリカが振り返り、ペペロンに質問したのだ。 今更その疑問を思いつくのが、いかにもおねえさんらしいと思いながら――たった十日で、ペペロンはウルリカを理解しつつあった――、正直に答える。 「今は暖かいから、校庭で寝てるよ。キャンプに使う毛布もあるしね」 ウルリカは眉を顰めた。 「ちょっと、そんなことされたら、わたしが虐待してるみたいじゃない！」 「えーと、できれば、風邪を引くよとか、優しい言葉がほしいなぁ……」 言うと、彼女は両手を腰に当て、断言した。 「あんたに取り付く風邪なんてないわよ！ 丈夫ってだけが、唯一の取り得でしょ」 「唯一って……ひどい……」 いじいじと指先を触れ合わせる。 しかしウルリカは、素気無い言葉とは裏腹に、ちゃんとペペロンのことを考慮してくれたらしい。首を傾げて提案した。 「わたしの部屋で、一緒に寝る？」 ペペロンはいつもの微笑を浮かべ、しばしそのままで固まった。 （えーと） まじまじと、自分の腰くらいまでしかない少女を見下ろす。 伸びやかな手足に、蜜色の長い髪。翡翠の瞳には、無邪気さと率直さが現れている。顔立ちは愛らしく、けれど、利かん気の強さが見て取れた。色濃く幼さを残してはいるが、体は女性へと変貌しつつある。 （でも、中身はまだまだみたいだねぇ） 危なっかしいなとペペロンは思う。 出会ってたった十日の男に――いや、そもそもにして、恋愛関係でもない男相手に――、年頃の娘が言ってよいセリフではない。 何と言ったものか、笑顔のままでペペロンは考え続けた。 結局――この時は、うやむやで済ましてしまった。 もう15歳なのだから、わざわざ言わなくても、自分でそのうち気づくと思ったのだ。少なくとも、学園にいる一年は、ペペロンが側で守る ことができる。気がつくまでは、自分が注意しておけばよい。そう思った。 そして、現在。 「ねーねー！ ねーってばぁ」 体を揺さぶられて目を覚ました時、ペペロンは当時の自分を、ちょっとだけ恨んでみた。 「あー……お、はよう……」 ぎこちなく挨拶を口にする。 夜着姿で、ペペロンの胸の上に跨った、ウルリカに向かって―― 「起きたぁ！」 ウルリカが、嬉しげに手を叩いて笑った。 いつもより幼い言動は、酔っ払っているからか。頬が紅潮し、目は焦点が覚束ない。意識して嗅ぐと、ほのかに酒の匂いがした。調合し た酒の、試飲でもしたのだろう。 （お、おねえさんはまったくもぉ……！） ペペロンは内心で頭を抱えた。もう17歳。体つきは当時よりもさらに大人びてきたのに、未だ中身がまるで成長していない。 着古した白いシャツが、滑らかな曲線を浮かび上がらせている。足はむき出しのまま、ペペロンの顔の横に伸ばされていた。髪は束ねも せず背に流され、後れ毛が頬にかかっている。 酒で潤んだ目と相まって、かなり扇情的な姿だ。 （ロゼおにいさんにやったら、襲われるよ！？） つくづく、自分のところへ来てくれた幸運に感謝する。 とは云え、実際の事態は、あまり幸運とは呼べないようだった。 「ねー、一緒にお酒飲もー。おいしーのー」 ぺちぺちと、ウルリカの手が頬を叩く。 「……あ、あのね、おねえさん。未成年の飲酒はよくない、よ？」 ウルリカは首を傾げ、次いで唇を尖らせた。 「わたしの酒が飲めないって言うの！？」 「飲むよ？ 飲むから、あの、早くどいて……」 胸に乗られたままでは、身動きの取りようがない。 かといって、抱き上げるのも躊躇した。下手に動かすと、シャツの下が見えそうだし、触ること自体まずい気がする。 けれどウルリカはまるで気にせず、ペペロンの顔を弄り回すのだ。 「ンなこと言ってーごまかす気でしょぉ！？ らめーっ！」 「ううっ、酔っ払い……」 ペペロンは涙した。ただでさえ鈍いウルリカが、この状態で分かってくれるはずがない。 うりゅを守る決意をしたり、コロナに気を使う様子を見せたり。最近は、少し大人になってきたと思っていたのに。 （なんで、こっちの成長はしてくれないのかなぁ） ユンと二人で、過保護に守り過ぎただろうか。 （怪しい人かもしれないから、近づく男の人は、みんな排除しちゃったもんなぁ。 手紙も、実は事前チェックしてるし……） 内容を読んだりはしないが、明らかにおかしな手紙は、すべて捨ててしまっている。時には宛名確認もした。ユンなど、分別が面倒だ と言って、ラブレターの類まで燃やしてしまう。実は彼は、ペペロンより男に厳しい。 思い返すと色々出てきて、ペペロンは自分の失態を悟った。まさに自業自得。でも、是非ユンにもやってほしい。自分だけこんな目に 遭うのは理不尽だ。君も困れ。 （ああ、いけないよ！ 妖精さんが、他人の不幸せを願っちゃあ！） 慌てて首を振るも、ウルリカが顔を近づけた瞬間、霧散した。やっぱり君も困れ。 「ちょっとぉー。ぺぺろん、聞いてるの〜？」 「聞いてます、聞いてます」 両手を顔の前に翳し、なんとか距離を取ろうとした。すると、その手に懐かれ、余計困ったことになる。 「んふふ〜」 ウルリカはすりすりと、ペペロンの手に頬擦りした。 （や、柔らかいなぁ……） 触れられた手から、ウルリカの熱が伝わったように、ペペロンの頬も赤くなる。何だか妙な気分になってきて、再度首を振った。 （今度こそちゃんと注意しなきゃ！） 結局、誰も何も言わないから、ウルリカはこうなのだ。酔っている時に通じるかは甚だ疑問だが、言うだけは言ってみよう。 「あ、あのね、おねえさん。女の子が、夜、男の部屋に来ちゃダメだよ」 その上体に跨るなど、時と場所を考慮してもアウトだ。 ウルリカは、しばし内容を咀嚼するかのように、首を傾げた。 「よーせいさんって、男なの？ 女いるの？」 「え？ いや、妖精さんは木の股から生まれるとか聞くし、男女関係ないと思うけど……って、そうじゃなくてね！？」 話が別の問題になる。慌てて言葉を付け足した。 「うん、だからね。ユン……には、是非一回やってほしいけど……えーと、ロゼおにいさんには、しちゃダメだよ」 「ん〜？」 先とは逆の方向に、また首を傾げている。 「ろぜはダメ？」 「そうそう」 「どーして？」 尋ねるウルリカの目は、出会った頃と変わらず無邪気なままだ。 この純真さが、愛しくも恨めしい。 「おねえさんが女の子で、おにいさんが男の子だから」 これ以上ない理由を告げると、ウルリカの頭が左右に揺れた。 「ぜんぜん分かんない」 ペペロンは心で泣いた。 （ああ、やっぱり……） 誰か、男の本能とか女性の慎みとか、それら含めて説明してやってほしい。ペペロンには無理だ。 嘆くペペロンとは対照的に、ウルリカははしゃぎ始めた。 「でも、だったら、ろぜはダメだけど、あんたはいいのよね！」 「ええっ！？ いや、できればやめて……」 「わーい」 ウルリカが首に抱きついてきて、ペペロンは何だか達観してきた。もう好きにしてください。 ウルリカの頭を、大きな手でぎこちなく撫でると、さらに嬉しそうに擦り寄ってくる。 （可愛いなぁ……） 普段が勝気な分、懐く彼女は本当に可愛らしい。つれない野良猫を手懐けた気分だ。 （……あげたくないなぁ） そんなことをちらと思う。 このままでは駄目だと分かっているのに、このままでいいかと考える時がある。 ウルリカの好きには特別がなく、ただ気持ちの大きさだけに違いがある。その上、マナも、妖精も、人間も関係なくて、だからこそ、どれにも属さないペペロンには居心地がいい。複雑な想いも背景も、すべて単純に――それこそ○×記号のように――置き換えて、受け入れてしまう彼女だから。細やかな気遣いは望むべくもない。けれど、純粋な想いは、時にそれを超越する。 こうした無防備な行動も、無邪気な信頼の上にあると思えば、拒絶などできるはずがないのだ。 「おねえさんは、本当においらを怖がらないねぇ」 苦笑して告げる。 無駄に大きな体に、岩をも握り潰す力。人は、自分より強いものを本能的に恐れる。その恐れを、憧れに変換する者もいるが、ウルリカはそれでもない。本当に、まるで気にしないのだ。 それがどんなに嬉しいことか、きっと彼女には分かるまい。人と共にあるマナでさえ、拒絶されることは多い。錬金術士は、その知識と遭遇率の高さから、マナに対して偏見は少ないが、誰しもが簡単に、心を開けるわけではない。 けれど、ウルリカはきょとんと首を傾げて、マナでさえない彼に、当たり前のように言ってくれる。 「何で怖いの？」 「何もされてないよ」と告げられれば、もう感激で抱き締めるだけだ。 （ごめんね、おにいさん） とりあえず、心の中で、ロゼに謝る。 （やっぱり惜しいから、おいら、積極的には味方できません） もちろんロゼの邪魔をする気はないし、機会があれば応援もしよう。だが、ペペロンから彼女に、自覚を促す真似はするまい。 汚いものは見せないように。傷つけるものは近づけないように。過保護に守り、庇うだろう。それが、ウルリカの成長を拒む、最大の障害だとしても、今の彼女が大好きだから。 もう少し、子供のままでいてほしい。 「おねえさんに女の子の自覚が出て、避けられるようになったらイヤだなぁ」 思春期の娘を持つ父親は、みんなこうなのかもしれない。 「汗臭いから近寄らないで」だの「ウザイ」だの、あげくは「恥ずかしいから一緒に歩きたくない」なんて―― （……あれ？ なんか、普段言われてることと変わらないよ？） ペペロンは首を捻った。何か、どこかがおかしい気が。 ウルリカは、またきょとんと首を傾げて、次に、にこーっと満面の笑顔を浮かべた。 「あのねあのね、だいじょーぶ！」 くっついていた上半身を起こし、得意げに胸を張る。 「あのね、わたしはね、何があっても、ペペロン大好きだから！」 ――息が、詰まるかと思った。 ウルリカが、ちゅっと音を立てて、鼻先にキスを落とす。 「だから、ずっと一緒にいたげるわ！」 誓って言うならば、ペペロンは何もしていない。 嬉しくて、幸せで、その気持ちのままに彼女を抱き締めて眠っただけだ。 ただ、ベッドから蹴り落とされる――そんな目覚めを体験した時、失敗したと痛烈に思った。 「や、やあ。おにいさん……」 「おはよう」 ペペロンを蹴ったポーズのまま、ロゼが無表情で立っていた。 （お、怒ってるよ……） それは、まあ、当然だろう。 片想いの相手が、他の男と寝ていて気分の良いはずがない。 ちらりと横目で窓の外を確認すれば、清々しいほどの快晴で、晴れ渡った青空に、白い雲がふんわり漂っている。 ロゼの視線を避けて、さらり周囲を見回し、ペペロンはウルリカの姿を探した。 彼女の前に、ユンを見つける。 ユンは、熟睡したままのウルリカを両手に抱え、部屋を出て行くところだった。 （見捨てられたぁ！） いかにも賢明な彼らしい。そして、迂闊なペペロンに、ちょっとだけ怒っているのだろう。少なくとも、ロゼを止めるつもりはないようだった。 「……さて」 「あ、あああああああの、おおおにいさん、落ち着いて――！」 「俺は至極落ち着いている」 表情と同じく、感情を削ぎ落とした声で言い、ロゼは光の刃を生み出した。 どこまでも静かに、無表情で、けれど、目には深く決意が宿っている。 曰く、殺ス。 「冷静に殺らないと、急所を外す恐れがあるからな……」 かつてない速さで迫り来る刃を見て、ペペロンは思った。 やっぱり、ウルリカには早く成長してもらいたい。 でなければ、体と心が持ちそうにないから―― 「人殺しぃぃぃぃぃいいーーーーっっっ！」 ペペロンの、古紙を裂くような悲鳴が、平和な朝に響き渡った。 |