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特別扱い |
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その日は、少し忙しかった。 「ペペロン。剣を変えたんだ。試したいから、少し手合わせしてくれないか？」 「いいよ、おにいさん！」 ロゼに手合わせを申し込まれ、 「最近、体が鈍っている気がしてな」 「はっはっはぁ！ それじゃあ、おいらと軽く汗を流そうか！」 ユンと数時間、戦い続けた。 その間、何故かウルリカは調合をほったらかし、じーっとそれを眺めていた。 （な、なんだろう？） ウルリカが静かにしていると、不安になってくる。 「おねえさん……」 「ペペロン」 話しかける前に、ウルリカが彼を呼んだ。 「は、はい！？」 不機嫌な声音だ。こちらを見る目も、睨んでいるに近い。 （何かしたっけ！？） 今日は物も壊していないし、ドジもやっていない。ウルリカを怒らせるようなことは、していない……はずだ、たぶん。 ウルリカは、つかつかペペロンに近づいてきた。 腰の魔法石が付いたストラップを握り、何を言われるのかとびくびくしているペペロンに、はっきりとした声で言う。 「わたしと勝負なさい」 「へ？」 意味が分からなかった。 「行くわよ！」 言うなり、ウルリカが襲い掛かってきた。 「うわぁ！？」 一直線に打ち出された光弾を、慌ててかわす。 体勢が崩れたそこを狙って、ストラップ――正確には、錬金術の粋を凝らした立派な凶器――が、鞭のようにしなって足を払う。 「ちょ、おねえさん！？」 片手で巨体を支え、側転の要領で立ち上がると、すでにウルリカは目の前に迫っていた。 「ふっ！」 「ぎゃっ！？」 素晴らしいハイキックが腕に入り、体を傾いたところを、魔法石で脳天から強打される。 叩き潰すようなその攻撃に、ペペロンはずっしり重い音を立てて、地面に倒れた。痛い、すごく痛い。 「ううっ……！ いきなり酷いよ、おねえさん」 くらくらする頭を押さえながら、どうにか顔を上げると、仁王立ちのウルリカが、ペペロンを不機嫌に見下ろしていた。 「酷いのはどっちよ！」 「え？」 （百パーセント、おねえさんだと思うけど） いきなり攻撃され、頭を殴られたのだ。誰もがペペロンを被害者、ウルリカを加害者と言うに違いない。 しかし、加害者側のウルリカ本人は、違うと言う。 「何で反撃しないのよ！？」 「な、なんでって……」 ウルリカを殴れるはずがない。 彼女は、人間の女の子なのだ。ペペロンの怪力で攻撃すれば、必ず酷い怪我をさせてしまう。 （だいたい、そうじゃなくても、おいらがおねえさんを攻撃できるはずないじゃないか） 大切な大切な、ペペロンの雇い主。 守ってあげようと決めた、大事な女の子。 自分の守るべき者を傷つけるなど、あり得ない。 とても簡単なことなのに、肝心のウルリカにはそれが分からないらしい。さらに怒って、子供のように頬を膨らませた。 「どーしてわたしにだけ手加減するの！？ ロゼとユンとは、ちゃんと戦ってたのに！ わたしが女だから？ それとも、わたしが弱いから！？」 「ええっ！？」 （ぜ、ぜんぜん違うよ、おねえさん！） 女だとか弱いとか、そういう問題ではないのだ。 いや、まあ、多少は、体型に関係してくるので、性別の問題はあるが――それにしたって、論点が違う。 「おねえさんを弱いなんて、思ったこともないよ！」 むしろ、ウルリカの強さは、日ごろから暴力に曝されているペペロンが、一番よく知っている。 「じゃあ、どうして！？」 ウルリカが両手を組んだ。 答えるまで、解放しないと目が言っている。 「どうしてって言われちゃうと……」 何と言えばいいのか、分からない。 傷つけたくないと言っても、きっと伝わらないだろう。大事だからと言ったって…… 「わたしだけ相手にしてくれないなんて、ずるい！ ヤダ！」 また頬を膨らませたウルリカは、そう言ってぷいっと顔を背けた。 （あ、あれ……？） もしかして―― 「おねえさん、拗ねてるのかい？」 「そうよっ！」 自棄になったように、ウルリカが認めた。 （ほ、本当に、何で……） そんなことで拗ねるのか。ウルリカの思考は、ペペロンにとって永遠の謎だ。 ただ一つ分かったのは、ウルリカはロゼとユンに、妬いているということだ。どこが羨ましいのか、正直ぜんぜん分からないし、 むしろウルリカへの対応が、特別扱いなのだが―― （あ、そっか） ようやく、一番いい説明が見つかった。 「うりゅだよ、おねえさん」 「え？」 ウルリカが、きょとんとペペロンに顔を向ける。 「だから、おねえさんにとってのうりゅなんだよ！ おいらにとっておねえさんは、一番大事で、絶対に怪我をさせたくない、守るべき相手なんだよ！」 ウルリカが、溺愛してうりゅを守るように。 ペペロンも、過保護に彼女を守りたい。 そう言うと、ようやくウルリカにも納得できたらしい。ぱちぱちと数回瞬きをして、睨むのをやめた。 「そ、そうなの……？」 何故か、その頬がぽっと赤くなる。 （あ、あれ？） どうしてそこで赤くなるのか、ペペロンにはまったく理解できない。 「う。なんか、そんな風に言われると……て、照れちゃうじゃない」 「ええええええっ！？」 ペペロンにしてみれば、理解不能だ。 これまでも、散々守ると言ってきたし、大切な人だと告げてきた。それなのに――何故、いまさらこれで！？ （も、もしかして、実はぜんぜん伝わってなかった！？） ロゼの想いをあれだけスルーしていたので、鈍いのは重々承知していたが。（むしろロゼを不憫に思ってた） （おいらの決意も分かってなかったの！？） いつだって、ウルリカに守ると告げた時は、本気だった。ウルリカも、それを信頼して任せてくれていると思っていたのに。 （そ、それとももしかして、大切っていうほう！？ 大事ってこと！？） 分からない。まったく分からないが―― 「伝わって、よかったよ……」 ペペロンはしみじみと頷いた。 ウルリカは直情型で、鈍くて、本人はとても分かりやすいのに、ところどころ、重要な部分が見えない。 特に、誰をどう解釈しているか、その部分が。 「もう一回、言うよ？」 だから、ちゃんと彼女に分かるように、地面に座って目を合わせ、ペペロンは言った。 「おねえさんがうりゅを好きなのと同じくらい、おいらは、おねえさんが大好きだよ」 ウルリカの顔がますます赤くなって、ペペロンは笑った。 特別扱い。今度こそ、伝わりましたか？ |