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答えはすべて闇の中
「ペペロン、わたし調合始めるから、テーブルの上片付けといて」 「はーい、おねえさん。まっかせて〜！」 ウルリカの卒業後、当たり前のように彼女について行ったペペロンは、今日も夜までタダ働き。 まったく家事をしないウルリカに代わって、食事の支度や洗濯、掃除を一切に引き受けている。 食後の汚れた食器やら食べ零し、正体不明の液体を片付けながら、ペペロンはウルリカを振り返る。彼女は錬金釜に火をつけて、何かを煮込み始めたようだった。 「そういえば、おねえさん。昨日ここに置いてあった空き瓶なんだけど、また中に薬が入ってるのがあったよ。 中身捨てちゃってよかったの？」 訊くと、ウルリカは振り返りもせず答えてきた。 「いいの。前にも言ったでしょ。わたしが捨てろって言ったものは、気にせず全部捨てなさい」 「とか言いながら、この前大事なアイテム捨てたーって、おいらを殴り飛ばしたじゃないか……」 ぼやくと、鋭い視線だけを寄越して睨まれた。 「何か言った？」 「何でもありません！」 「よろしい」 頷いて、ウルリカが調合に戻る。 ペペロンはほっと息を吐いた。 （相変わらず、おねえさんは怖いなぁ……） 気分屋で感情的で短気で手足がすぐに出る。 こういっては何だか、女の子というよりは、小さな子供の癇癪に付き合っている気がしてならない。 「うりゅ、ネコロ草取ってー」 「う！」 うりゅがコンテナへ飛んで行き、ネコロ草を取ってウルリカに差し出す。 「うりゅぃか、はい！」 「あ〜ん！ もう、うりゅってば！ 可愛い上にお手伝いまでできるなんて、なんていい子なの〜〜〜〜っっっ！！」 ウルリカはネコロ草ごと、うりゅを力いっぱい抱き締めた。 彼女の親バカは、今日も絶好調である。 「うりゅぃか、くぅちい！」 「可愛い！ 可愛すぎる！ もううりゅさえいれば、ペペロンなんかゴミ山に捨てていい！」 「酷いよ、おねえさん！」 抗議すると、冷たい視線が返ってきた。 「何がひどいのよ。昨日も調合の手伝いするーとか言って、貴重な材料をめちゃめちゃにしちゃったくせに」 「今日こそは！ 今日こそはちゃんと役に立つよ、おねえさん！ おいらに調合を手伝わせておくれよ！」 「え〜っ」 ウルリカが嫌そうに顔を顰める。 ペペロンは昨日の失敗を挽回しようと、必死で頼み込んだ。 「大丈夫だよ！ 今日はちゃんと加減して持つから！ 材料を力いっぱい握ったりしないさ！ ね！？」 「うーん、正直、あんたは護衛と採取だけしてくれてればいいんだけど……」 家事を頼りっきりなのは、忘れているらしい。 ウルリカが、明らかに渋々といった表情で、ペペロンに命じた。 「じゃあ――コンテナから、マンドラの根を取って」 「分かったよ、おねえさん！」 コンテナを確認すると、マンドラの根は最後の一つだった。 「他の材料も減ってきてるなぁ。素材アイテムを補充しとかないといけないね、おねえさん」 「そうね。明日は採取に行きましょうか」 採取となれば、ペペロンも確実に役に立てる。 胸を張って請け負った。 「はっはっはぁ！ 明日は、スペシャルなおいらをおねえさんにお見せするよぅ！」 「いいから、今は早くマンドラの根を寄越しなさい。力を入れないで、よ！」 「あ、はい」 うっかり握り潰しそうになっていたペペロンは、慌てて握力を加減した。 そろっとウルリカに、マンドラの根を差し出す―― 「……あ」 次の瞬間、ペペロンはマンドラの根を握り潰していた。 「ああーっ！！」 ウルリカが叫ぶ。 ペペロンは、反射的に謝って頭を押さえた。 「ご、ごめんよぅ、おねえさん！」 「ごめんで済むかーっ！」 てっきり、昨日のように頭への攻撃がくるかと思ったら、今日は蹴りがボディーに入った。 的確に鳩尾に入り、ペペロンは九の字に体を折って、膝をつく。 「お、おねえさん……いつもながら、素晴らしい蹴りだね……」 彼女は錬金術よりも、実は武道の才があるに違いない。 確信するペペロンを、ウルリカが叱り飛ばす。 「うっさい！ そのマンドラの根は、最後の一つだったのよ！？ 何てことしてくれるのよーっ！！」 「す、すぐに採ってきます！」 ペペロンはウルリカの命令を待たず、アトリエを飛び出す。 「早く帰ってこないと、野生の腐肉代りにあんたを煮込むからね！」 せめて黄金の肉と言ってほしかったと、ペペロンは思った。 「ううっ……また、おねえさんの中でおいらの株が下がったよ」 がっくり肩を落としながら、ペペロンはとぼとぼ森に入った。 背の巨大ハンマーを手に取り、ため息を吐く。 「いい加減、勘弁してくれないかなぁ……これ以上評価を落とすと、おいら、本当に一生タダ働きだよ」 足を止めたペペロンの前に、火柱が立ち上る。 あんまりテンションを上げられると、山火事になりそうだとペペロンは危惧した。 （そんなことになったら、おねえさんに気づかれちゃうからねぇ） 同じ火のマナでも、ユンならば心配ないのだが。 ペペロンは挨拶代わりに、軽く武器を振って火柱を散らした。 火の粉が揺らぎ、中から竜の姿を持つマナが現れる。彼は蛇のように体をくねらせ、ペペロンの足に巻きつこうとしたが、その前に跳び退ったので、届かない。 『邪魔者め……！』 不明瞭な声で、火の竜が言った。 ペペロンは口を尖らせて反論する。 「それはこっちのセリフだよ〜。おいらとおねえさんの、愛のアトリエ生活を邪魔してくれちゃってさ。 何度追い払っても、君がしつこくおねえさんを襲いに来るから、その度にこうやって、抜け出してこないと行けないんだからね」 ペペロンは軽く肩を竦める。 彼はここ最近、しつこくウルリカを付け狙っているマナだった。 人間に深く恨みがあるようで、光のマナと同じく、人の世とマナの世界を切り離したいらしい。 そのために、うりゅのマスターであるウルリカを狙っているのだ。 「おねえさんはね、マナが大好きなんだよ。君があの光のマナさんみたいに、分かりやすい悪人ならいいんだけど。 そうじゃないマナとは、戦うのを嫌がるんだよねぇ……」 ましてや彼のように、人間に――錬金術士に直接的な恨みを持って、襲ってくるタイプは苦手だった。 うりゅが狙われたなら黙ってはいないが、自分が狙われた場合、ウルリカは躊躇する。 だからこそ、ペペロンは彼女に気づかせず、こうしてこっそり対処する必要があったのだ。 「おいらがいる限り、おねえさんには指一本触れさせないよ。もう諦めて、元の住処にお帰りよ。見逃してあげるから」 無益な戦闘は、ペペロンの望むところではない。 幾度か戦って、力量差ははっきりしているし、それは向こうも心得ているようだった。何とか不意を打てないかと、隙を窺っているのだ。 （ちょっと強めに脅したほうがいいのかな） 彼一人にそうそう関わってもいられない。ウルリカとうりゅを狙うのは、きっと彼だけではないのだから。 光のマナに賛同するモノ。 うりゅの力を狙うモノ。 あるいは、マナ持ちの錬金術士自体を狙うモノ。 強すぎるマナを持つウルリカは、一般の錬金術士よりも危険が大きい。本人が、隙のありそうなタイプに見えるから尚更だ。 （見かけは、ちょっとドジな可愛い女の子だしね） 実際は凶暴で短気、好戦的なんて、関わるまで誰も気づくまい。 勝気な性格だとはすぐに分かるだろうが、脅せば簡単に退くと考えるのだ。おそらく、光のマナもそうだったのだろう。だからこそ、ティトリに始めはそれほど強硬的な手段を取らせなかった。 （考えが甘すぎるんだよね、みんな） 普通の女の子ならそうだろうが。ウルリカはどう考えても、その適用外である。 （このマナ君も、どうやっておねえさんに、うりゅから手を引かせるつもりなんだろうねぇ） うりゅを直接狙うことはできない。 無理やり攫ってウルリカから引き離す真似をすれば、また大暴走を起こしかねない。それは、大いなるタブーのはずだった。 「ねえ、君はいったい、おねえさんをどうするつもりなんだい？」 ちょっとした興味と今後の参考に、ペペロンは訊いただけだった。狙いが分かれば、その分ウルリカを守りやすくなる。 竜の姿を持つ火のマナは答えた。 『あの娘を殺す……！ そうすれば、心のマナのマスターは消え、賭けは光のマナの勝ちとなる』 目深に被った帽子の下で、ペペロンは目を細めた。 「……へぇ」 冷たい声が出る。 ペペロンは武器を捨て、無造作に火のマナに近づいた。 間合いに入られた火のマナが、首を伸ばして炎の牙を閃かせる。 右腕を伸ばしたペペロンは、素手でその攻撃を受けた。牙が食い込み、肉の焼ける臭いがする。気にせず顎を掴んで振り回し、地面に頭から叩きつけた。 口を塞がれた火のマナは、炎も悲鳴も吐き出せず、長い体をくねらせる。 「そっかー。そうくるんじゃあ、仕方ないなぁ……」 ペペロンは口元に、薄く笑みを刻んだ。 左手でそっと帽子をずらし、その下の異形と双眸を彼に見せる。 「おねえさんを殺すって言うんなら、おいらは守護妖精さんだからねぇ。 君を、殺すしかないなぁ……」 赤いマナの体が、紫色に変わった。 ペペロンは顎を掴む手を解放し、見せ付けるようにゆっくりと、拳を握る。 「――さようなら」 告げて、拳を地面に叩きつけた。 地面が割れ、土埃が立つ。 そこから、竜の体をくねらせて、火のマナが凄い勢いで逃げ去っていく。 ペペロンは静かにそれを見送って―― 「……ふぅ」 息を吐いた。 「これだけ怖がらせれば、しばらくは来ないかなぁ」 まったく、可愛い妖精さんには不得手な仕事だと、ペペロンは愚痴を零しながら帽子を被り直した。 地面に放り投げた、ハンマーを拾い上げる。 「あいたたた」 牙を受けた右手が痛んだ。 さすがに素手で受け止めるのは無理があったのだが、脅しを掛けるには、このほうが効果的だと思ったのだ。 新しい手袋をつけて、傷口を隠す。 ペペロンは頭を掻いて、わたわた森の奥へと走った。 「急がないと、おねえさんに遅いって叱られちゃうよ！」 マンドラの根を採取して戻ると、だいぶ遅くなってしまっていた。 ペペロンはそろりと、アトリエの扉を開ける。 「た、ただいま〜、おねえさん……」 「遅いっ！」 怒声と同時に、調合機材の小さなトンカチが飛んでくる。 トンカチは過たず眉間を直撃し、ペペロンは顔を押さえて悶絶した。 最近、彼女の攻撃を甘んじて受けているのか、本当に避けられないのか分からなくなってきた。 （おねえさんと戦ったら、三秒でＫＯ負けする自信があるよ……） 一秒目で足を払われ、二秒目に蹴り、三秒目に魔法石の一撃が来て、はい、終了。 あまりにも鮮明な予想に、あるいは未来予知かと疑ってみたり。 腰に両手を当てて仁王立ちしているウルリカを、ペペロンは恐々見上げる。下手をすると今ここで、予知が現実になりかねない。 「採取一つに、いったい何時間かけてるのよ！？」 「いえあの、まだ一時間経ってませ……」 ウルリカの眉が跳ね上がったのを見て、ペペロンは反論をやめた。 「すみませんでしたぁああっっっ！！！」 床に顔と手をついて、平伏する。 ウルリカがふんっと鼻を鳴らした。 「もういいわよ。今日は調合終了。わたし、寝るからね！」 不機嫌そうに言った彼女は、足音荒く階段へ向かう。 うりゅは、先に寝てしまったらしかった。 （もしかして、待っててくれたのかなぁ……） 彼女には、こういうさり気ない優しさがある。 だからこそペペロンは、ウルリカを守りたいと思うし、その身も心も傷つかなければいいと願うのだ。 しかし――それはそれとして、怒っているウルリカは、恐怖の対象でもあった。 「あ、あのぉ〜、採取してきたマンドラの根は、どうすれば……」 「明日使うから、テーブルの上に置いといて。 それと、またそこら辺散らかしたから、片付けといてよね。瓶と錬金釜の中身は捨てていいから」 言われてアトリエを見回し、愕然とする。 （ど、どうやったら短時間でこんなに……！？） 錬金釜には粘液上の液体がこびりついているし、壁には煤が散っている。床は木屑とガラスの破片が満載だ。テーブルの上には横倒しになったシャリオミルクやら、中途半端に使った素材アイテムが残されている。 むしろ、悪意さえ感じるほどの散らかしっぷりに、ペペロンは肩を落とした。 （おいらは、お掃除妖精じゃないんですけど） 錬金術士は得てして掃除が苦手だと、師匠には聞いていたが。これはさすがに酷すぎるのではないだろうか。 とりあえず、テーブルの上から片付けようと、使用済みの瓶を流し台に運ぶ。 （……あれ？） また、中身が入った瓶がある。 封こそ開いているが未使用で、中の液体はエクセリフュールのようだ。 「おねえさん、これ――」 アトリエを出ようとするウルリカを呼び止め、ペペロンは慌てて口を塞いだ。 （いけない！ 気にせず全部捨てなさいって、言われたんだった！） 余計なことを言うと、また叱られる。 必要なものだった場合、それはそれでまた怒られることになるのだが、ウルリカの命令は絶対なので、従うしかない。 「何よ？」 足を止め、振り向く彼女はやっぱりまだ不機嫌そうだ。 ぶんぶん手を振って、ペペロンは就寝の挨拶に代えた。 「う、ううん。何でもないよ！ おやすみなさ〜い！」 「？ おやすみ」 怪訝そうに、ウルリカが挨拶を返して階段を昇っていく。 ペペロンはほっと息を吐いた。 （まあ、いっか。せっかくだし、怪我の治療に使わせてもらおう） あのマナに噛まれた手の傷は、まだじくじく血を流し、火傷の引き攣れを起こしている。 実は、昨日も捨てろと言われた薬を、治療に使わせてもらったのだ。 （なんか、いっつもタイミングよく置いてあるんだよねぇ……） 何気なく考えて、ペペロンは足を止めた。 （……………………あ、あれ？） 階段を振り返る。 そこにウルリカの姿はなく、足音もすでに聞こえない。 「ぐ、偶然――だよ、ね……？」 汗を掻く。 当然ウルリカの返答はなく、その真相は今も謎のままである―― |